Це викликає ілюзію «зближення» планет. Насправді ж Юпітер і Сатурн відділяють 730 мільйонів кілометрів. А Землю від Юпітера — 890 мільйонів кілометрів.
Зближення планет — не таке вже й рідкісне явище. Власне, Юпітер і Сатурн «наздоганяють» один одного кожні 20 років. Але саме ввечері 21 грудня вони вперше так зблизяться з липня 1623 року: як дивитися із Землі, то відстань між планетами становить одну десяту градуса або одну п’яту ширини Місяця.
Ще ближче, ніж 21 грудня, Юпітер і Сатурн востаннє підходили один до одного в березні далекого 1226 року — тоді в Азії тривала воєнна кампанія монгольського хана Чингісхана. Як і тоді, так і зараз зближення можна буде побачити навіть неозброєним оком. Для цього вам слід мати вільний час увечері й обрати місцину, де можна безперешкодно бачити небо, бажано повище. Десь через годину після заходу Сонця подивіться на південний захід на небі. Юпітер ви маєте побачити одразу: він буде схожим на яскраву зірку. А от Сатурн буде дещо тьмянішим, трішечки лівіше від Юпітера й над ним. Якщо ж ви маєте бінокль або й телескоп, то, придивившись уважніше, роздивитеся чотири великі супутники Юпітера. Ба більше: ви навіть зможете сфотографувати зближення двох планет — краще для цього закріпити камеру на штативі, а взагалі маєте десь годину-дві часу.
На випадок, якщо у вас немає ані камери, ані телескопа, ані місця для спостереження за небом, можете переглянути трансляцію Астрофізичної групи з Ексетерського університету в Англії від 20 грудня. А якщо раптом не встигаєте побачити зближення на власні очі — то доведеться зачекати ще майже 60 років: наступного разу таке явище повториться 15 березня 2080 року.
Нинішнє зближення припадає на день зимового сонцестояння — в цей час Сонце перебуває на мінімальній висоті над Землею. Іншими словами, 21 грудня — найкоротший день і найдовша ніч у році. У 1603 році німецький астроном Йоган Кеплер припустив, що попереднє максимальне зближення Юпітера й Сатурна мало припасти на кінець 6 року до нашої ери. І, ймовірно, саме це явище в Біблії могли описати як Вифлеємська зірка — та сама, яка вказала волхвам шлях до місця народження немовляти Христа.
Чи справді це так? Пізніші розрахунки показали, що Кеплер дещо помилився, і відстань між Юпітером і Сатурном тоді була вдвічі більшою за діаметр Місяця. Та й теологи пропонують не шукати пояснень образам Біблії в реальних астрономічних подіях.
